À coeur ouvert. Dans le deuxième épisode de la série documentaire sportive-Origins, qui plonge dans les racines et le parcours de footballeurs africains de premier plan, Mario Lemina s’est livré comme jamais.
Lors d’un rendez-vous à Paris avec Lee-Roy Kabeya, notre confrère de Canal+ Sport Afrique, chaîne propriétaire du podcast, le milieu de terrain gabonais de 32 ans est revenu sur un parcours qui l’a mené du Gabon jusqu’à Galatasaray, club turc avec lequel il a dernièrement prolongé son bail jusqu’en 2028. Entre les deux, il a replongé dans ses souvenirs d’enfance au Gabon et ses premières années en France. Premier tournant : sur les conseils de sa directrice d’école, appuyée par quelques enseignants, son papa l’inscrit dans un club de football. Quelques années plus tard, un formateur lui propose de retenter sa chance au FC Lorient, après un premier essai infructueux.
Une seconde chance qu’il ne laissera pas passer, portée par sa force de caractère. Un trait qu’il évoque à plusieurs reprises dans l’interview, en plus de ses qualités techniques et athlétiques qui lui vaudront un passage en équipe de France U20. Avec elle, il remporte la Coupe du monde 2013, aux côtés notamment de Paul Pogba qu’il retrouvera plus tard en club à la Juventus Turin pour deux saisons mémorables. Une parenthèse enchantée qu’il doit aussi, dit-il, à Bruno Ecuele Manga. Son capitaine à Lorient lui avait conseillé d’opter pour la France, alors que son coeur balançait entre son pays de naissance et celui d’adoption, qu’il compare à "l’Université d’Harvard".
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Mais son attachement au Gabon restant viscéral, il a sauté le pas pour revêtir la tunique des Panthères à partir de 2015. Pour renouer totalement avec des racines jamais coupées. S’en est suivi un chemin marqué par la frustration : CAN 2017, écourtée à cause d’un souci au nerf sciatique ; CAN 2021, écarté pour cause de Covid-19 ; CAN 2025, débutée sur le banc pour blessure et terminée sur une élimination au premier tour.
Il évoque aussi deux relations clés : celle avec Pierre-Emerick Aubameyang, "son grand frère" craintif au départ, et avec le sélectionneur Thierry Mouyouma, qui l’a convaincu de renouer avec la sélection après les soubresauts de la CAN 2021 au Cameroun. Aujourd’hui, il compte 47 sélections et 5 buts avec le Gabon.
Enfin, séquence émotion sur sa vie familiale. La stabilité trouvée avec son épouse Fanny Neguesha. Ses origines italiennes côté paternel. Et, surtout, le décès de son père, qui a brisé l’élan prometteur de son petit frère Noha. Mario l’a soutenu jusqu’à influencer son prêt à Wolverhampton, et l’a encouragé à trouver une autre voie pour renouer les fils d’une carrière en perdition depuis trois ans.
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